Tous les parisiens - entre autres -  connaissent l’impressionnante façade du Palais qui abrite l’Assemblée Nationale avec son fronton triangulaire représentant la France debout entre la Force et la Justice … Emmanuel Maury, historien et écrivain, qui en fut le responsable de la Bibliothèque, raconte ses trois siècles d'histoire.

A la fois sur deux plans : l’évolution du bâtiment, et de son indissociable annexe, l’hôtel de Lassay, puis celle de sa fonction politique depuis les dernières années du XVIII ème siècle comme siège du pouvoir législatif … entre périodes de gloire, de déclin et de fureur. Un livre qui se lit, effectivement, comme un roman, mais vrai.

Au commencement, un vaste terrain vague, marécageux, sur la rive gauche de la Seine, entre l’abbaye de Saint Germain-des-Prés et l’hôtel des Invalides, une zone réputée inconstructible car inondable. Un lieu où les gentilshommes viennent se battre en duel, ce Pré-aux-clercs a mauvaise réputation.

Le terrain est cependant acquis en 1713 par Louise-Françoise de Bourbon, fille reconnue de Louis XIV et Madame de Montespan, sur lequel la princesse et son amant le comte de Lassay vont faire construire deux palais jumeaux, un grand et un petit, mais communicants …

Le Palais Bourbon, dessiné à l’image du grand Trianon, s’édifie entre 1722 et 1728, l’hôtel de Lassay entre 1726 et 1730. Plus tard, le prince Louis-Joseph de Condé y entreprendra des aménagements et agrandissements … C’est ici que je tente de me représenter – sans y parvenir – l’immense fortune des princes de Condé, sans doute la plus grande fortune de France.

Les deux édifices sont confisqués en 1791, l’hôtel de Lassay devient le siège de l’école Polytechnique avant de devenir la demeure du président de l'Assemblée nationale … En 1797-1798e est construit dans le grand palais le premier hémicycle, celui dévolu au Conseil des Cinq-Cents.

La suite du récit alterne entre l'évolution des aménagements apportés à ces deux édifices au destin toujours lié, et la vie politique de l'institution tumultueuse qu'il abrite.

On découvre les grands événements ayant jalonné l’hémicycle, les extraits des discours des orateurs les plus célèbres, la continuité étonnante du travail des élus même pendant les pires moments – l'envahissement par les manifestants en 1848 et 1870, la Grande Guerre, la crue de janvier 1910, l’émeute du 6 février 1934, l'occupation allemande en 1940, la pandémie de 2020 - le rôle des présidents de la chambre, mais aussi des secrétaires généraux et autres fonctionnaires, les améliorations successives apportés à la vie parlementaire.

De suis d’autant plus sensible à cette narration que je l’ai suivie depuis 1965 et dont je me souviens très bien de différents épisodes.

Ahhh !, la loi Lecanuet de 1965 qui permettait enfin aux femmes d’avoir un emploi et un compte en banque sans l’autorisation de leur mari, la loi Veil dépénalisant l’avortement …. La lente progression du nombre de femmes élues. Féministe un jour, féministe toujours !

Une leçon d’histoire et une chronique de notre difficile vie démocratique à travers l'ampleur des pouvoirs dévolus au parlement selon les constitutions successives de la République,  les avatars de la composition plus ou moins unanime de la représentation nationale, les luttes partisanes, les coups d’Etat, les insultes et les orions, les stratégies d’alliances pour renverser les gouvernements, les volte-face, les ralliements et les trahisons …

Une histoire alternant splendeurs et décombres, la succession des alternances à chaque élection depuis 1981 – sauf en 2007 – se traduisant par une inflation des textes et des controverses, chaque nouvelle majorité défaisant en partie ce que la précédente a fait.

Avec beaucoup d’humilité, de lucidité et sans parti pris, l’auteur raconte, d’une plume claire et efficace, une histoire de droit constitutionnel pas toujours reluisante, et qui pourtant nous concerne tous.

Le roman du Palais Bourbon, trois siècles de vie politique, par Emmanuel Maury, édité chez Perrin, 475 p., 25€.